特急「有明」の肖像

その端緒は１９５０年、門司港－熊本に走り始めた準急列車。

急行大増発の頃を経て、１９７２年、特別急行に昇格。門司港－鹿児島という九州の背骨を走った。１９７０年鹿児島本線全線電化に伴い電車化され、年ごとに増えて行く。

躍進は１９７５年３月、新幹線博多開業だ。これを機に「有明」は博多から先、熊本・鹿児島へ走る基幹特急として整備され、大編成の１０往復が南端の鉄路を勇躍した。

高速バスとの戦いを経て１９９２年、鹿児島へ向かう列車が「つばめ」となり、「有明」は熊本までの列車の名となる。

主役の座を「つばめ」に譲り、有明は近距離の高速サービスを地道にこなした。そして２０１１年。新幹線が鹿児島に達した。

今その名は、下り３本、上り２本。大牟田の少し先まで、通勤特急のように走る。１０キロごとに停車し、走行時間は１時間ほど。かつて４時間を走り抜いた長大編成の姿はそこにはない。

しかし「鹿児島本線の特急」としてその名はあり続ける。

有明 pic.twitter.com/tYf3jXw5Yo

— すのぴ＠せとでん使い (@sunop2000) 2016年7月31日

全盛の姿を１／１５０で。