気付きもしないで【２２】

「町田君の悪口だけは言わなかったからね。ショックなんでしょ」
　どこからかそんな声。
「わかったよ」
　オレはまず言った。
　矢部が真っ赤な目でオレを見る。
　とっちめてもいいのだが、それで女の子一人村八分になったとしたら。
　オレの脳裏で雪乃ちゃんの笑顔が曇る。
「矢部一人に責任おっかぶせるのは簡単だけどさ」
　オレはいつの間にか来ていて事態を見ていた、この２クラスの担任も含めて言った。
「言われるままに根も葉もないこと信じて、ウワサにしてたオレら全員にそれなりの責任があんじゃね？」

　月曜日。
　１輛こっきりのディーゼル列車がプラットホームへと入ってくる。
　窓際の彼女は、こちらに目をやり立ち上がろうとし、
　その目が、真ん丸に見開かれるのが、手に取るように見えた。
　列車のドアが開いた。
「いえーい！」
　オレ達は一斉に声を上げて拍手で迎えた。
　驚き見回す彼女。それは作戦が成功したという証明。彼女が見ているのは本校の２クラス全員の姿と、
　飾れるだけ飾った、鉢植えの花。
「あ、あの……」
「待ってたよ」
オレと成瀬は進み出て言った。
「これ……」
「花いっぱいで迎えましょう作戦。改めまして本校へようこそ。これが用意した最後の一鉢」
　オレは言い、後ろ手に持っていた鉢植えを彼女に渡した。
「ランタナ」
　彼女は言い当て、そっと笑った。
　ランタナ。花の姿と付き方はアジサイに似て。ただ咲く花は色とりどり。図鑑によればピンクからオレンジから、一つの茎からいろんな花が出てくる。そのためだろう、和名を〝七変化〟。ちなみに、オレから彼女に手渡したのは、ピンクと、黄色と、オレンジ。
「合意・協力」
　古淵さんは言い。
「確かな計画性」
　成瀬が付け加える。二人が言ったのは、当然、ランタナの花言葉。

（次回・最終回）