桜井優子失踪事件【１０】

【鍵２】　

　母親は次第に早口になって声を震わせ、自身の頭を両手で抱え込むような仕草を見せた。
　どうして良いか判らないのである。パニック寸前だ。
　理絵子は唇を噛み、言葉を紡ぐ。
「私たちで動けるだけ動いてみましょう」
　理絵子は母君の目を見て答えた。手をこまねいて見ている必要はどこにもない。
　そして、自分の言ったこの言葉は、強い。
「ありがとう…」
　母君に抱きすくめられる。
「あなたは、優子ちゃんの、優子ちゃんの、本当の友達…」
　頬に感じる熱い流れ。
　そこまでされる理由を理絵子は感じ取ったが、自ら開く扉ではない。
「ああ、ごめんなさいこんな寒いところで。お茶を出しましょうね」
　案内され、玄関から入って廊下を行く。コンベンショナルな日本家屋のつくりであり、土壁、竹と木が組み合わされた仕切りなど目に付く。すり足で歩く母君の姿がなんとも似合う。
　対して。
　何よりの手がかりである優子の自室には鍵。
　テンキー式のロックが襖と柱に組み込まれ、施錠されている。
　日本家屋に不似合いな、女子中学生の自室に不相応な、最新かつ強固な鍵。
　しかも木と紙で作られた真正の襖ではない。襖紙の意匠を施されたアルミ戸である。
　更には敷居と鴨居に細工してあり容易に外れない。女の非力で蹴破ることも不可能。
「入っても？」
　理絵子の問いかけに母君は一瞬も躊躇無く頷いたが。
「ええ、でも番号をご存知なの？これ…」
　対し理絵子は母君の言葉が終わる前に、〝襖〟を引き開けた。
　カラリと開く。テンキーを押したわけではない。ただ、手掛けに指を載せ、引いただけ。
「あら…閉まっていたと思ったけど。いいわ、中に入ってらして」
　正直、お茶という気分ではないのだが、母君も何かしていないと落ち着かない気分なのは承知。
　自分がそうなのだから。
　中に入る。桜井優子と会うのは屋外が多いが、自室を訪ねたことが無いわけではない。
「これって…」
　ギョッとした。中を見た登与の感想。
　さあっと部屋から流れ出てくる冷たい空気。
　１月初旬の東京多摩地区は最寒期…だけでは説明できない冷感がこの部屋にはある。
　６畳間であり、小さな座卓と電気スタンド。ノートパソコン。カラーボックスには教科書が収まり、その天板上にはポータブルステレオ。

（つづく）