アルゴ・ムーンライト・プロジェクト【３】

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　招待状、とまず出てきた。グーテンベルクの時代かと思うような、凝った意匠の字体だ。２つ折りのカードであり、中に幾葉か書状が挟み込まれている。
　湯が沸いてきたので、手紙をテーブルへ戻す。先にガラスのティーポットに入れておいた湯を捨てる。
　空になったガラスのポットから湯気だけ昇る。ポットを温めたのである。彼女は陶器のポットの蓋を開き、ティースプーンを挿し入れ、紅茶の葉を一盛り、湯気立つガラスのポットへ。
　カップ一杯分の湯が沸いた。
　沸いた湯を茶葉の入ったガラスポットへ注ぐ。そのついでに食器棚からコースターを出し、テーブルへ。
　ガラスのポットとカップを持ち、ポットをコースターの上に置く。中で茶葉が開き、次第に湯が褐色を帯びて行く。
　彼女はテーブルに腰を落ち着けると、カードを封筒から取り出し、挟まれた書状類を取り出した。
　中身はペン字で手書きの便箋。折りたたまれたリーフレット。そして硬質紙のバウチャー・チケット（引換券）。
　以上三葉。まず目に付いた文字列が、バウチャーチケットのこれ。

　

ORIENT EXPRESS……オリエント急行。

　

　わ、と声が出てしまう。鉄道に詳しいわけではないが、それがパリをターミナルとする世界一の列車の名だ、ということくらいは知っている。
　一体何がどういう……彼女は便箋の書状を開く。
　中身を要約する。コルキス（Colchis）王国主導で世界規模の救助ボランティアを立ち上げる。招聘したメンバーの顔合わせと趣旨説明を行いたいが、極秘なので専用の迎えを用意することが出来ない。その代わりというには児戯だが、この列車を用意したので乗って来て欲しい。乗車に際しての注意点は添付リーフレットに記載あるので参照のこと。
　極秘任務、世界一の列車に乗れ。
　まるでどこかのスパイ映画の世界。１２歳の小娘相手に何事か……。
“大きな”……浮かんだのはそんな言葉。壮大な何かが、このカード類の向こうにある。この列車によって始まる。

（つづく）