ユカちゃんハテナ王国へ行く【１５】

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　はてのくに、今はハテナ王国。

　過去、その出入り口だったところは、入ると行方不明になる。だから禁足地。

　例えばお寺の裏手。

「竜宮城のお話は知ってる？」

　姫はユカに聞いた。

「うん」

　ユカは予想が付いた。出てくる海底の不思議な国はここだ。

「ここでしょ？」

「そう。馬車に乗って何にもぶつからなかったでしょ。水の底に潜っても同じよ。亀って書いてあるのはあの馬車。当時は水の底にあったの。ひところ海の水が増えたことがあってね。その後水が引いて地上に出てきたの」

　縄文の頃、千葉から茨城は広く海底であり、弥生時代以降は湿地帯、そして陸地へと変わっていった。現在の霞ヶ浦は海の名残。

　と、そこでユカは怖くなった。竜宮城は過ごしている間に何百年も経っていた。

「え、じゃぁ。私がここにずっといると？」

「時間の進み方は変わらない。ただ、ここにいて、ここのモノを食べ続けると、歳を取らない。ずっと青春。そして、だから、『成長』しない。私２４３歳。信じられる？。ここにいるみんなもそう。ずっと昔から、ずっとこのまま。増えもせず、減りもせず。みんなここで生まれ育ったわけじゃ無い、そうやって時代時代で繋がった中つ国から紛れ込んだ客人（まろうど）。最も、多くの人は記憶を無くしているけどね。あまりに長すぎて。私もだけど」

「姫様！もう、あの、大概に……」

「いいじゃない！どうせ彼女にしか分からないんだし。それに、だから来るな、って言えるでしょ？ここは地獄よ。だから私たちは、あなた方中つ国の皆さんに来てはいけないと言わなきゃならない。はてのくには、あなたの星から来た異邦の支配下に入ってしまった。この者たちは私たちを管理しようとする。愚かだから何をするか分からないと言ってね。だから管理しようとする。その大義名分のために人民を愚かなままとしようとする」

（つづく）