天使のアルバイト-010-

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　もしかすると、このまま戻れないのか。

「ところであんた名前は？」

　中年女性……由紀子の母親の声に、エリアは目を開く。

　は？名前……？

「この辺の娘（こ）じゃないね。おうちは？学校はどこ？」

「え、あの……」

「言いたくないならいいよ。私だって無理に家に戻そうとは思わない。でも名前だけは教えて。名無しのゴンベじゃ呼ぶのも困る」

「エリア……」

「えりか？」

「え？あ、はあ」

　エリアは頷いた。母親の声がロクに意識に届いて来ない。これからどうすればいいか、答えのない問題を提示されたみたいで頭が呆然。名前なんかそっちのけ。

　母親が少し困ったようにため息。

「まだ熱が残ってるのかしらね。もう少し寝てなさい。治るまでは置いてあげる」

「……すみません」

　それしか出て来ない。しかも、本当なら真っ先に言うべきは助けてもらった礼だった、と気付いたのはずっと後のこと。

「いいよ、お気楽に。何か不思議なお嬢さんだね。世間ズレしてないというか。浮き世離れしてるというか」

　母親が立ち上がる。部屋の隅へ歩いて行き、襖を開け、退室し、襖を閉める。

　廊下を遠ざかってゆく足音。

　静かになる。部屋は純日本風な造りの和室６畳。引きひも付きの蛍光灯。単調にコチコチ動く時計の秒針。

　人間さんの居住空間。

　状況を整理する。まず、自分は人間世界へと追放された。

　そして身も心も人間並みになって風邪を引き込み、ここへ、由紀子ちゃん家に運び込まれた。

　これからどうすればいい。“上”へ戻る条件、方法は？

『あなただけの力で生活してもらおうと思います』

　反芻する。追放前に聞かされたリテシア様の言葉。

『あなたはあなた自身の力と、同じ場所に住む人たちの協力のみで生活するのです』

　それはつまり。考えるべきは戻れるかどうかではなく。

　ここで、人間世界で、人間と共に生きろというのだ。

　一人で！

（つづく）