天使のアルバイト-011-

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　気が遠くなる。悲しくなる。どうやって……その後は？……浮かぶ思いはそればかり。

　涙も出たかも知れない。

　頭まで布団を被り、潜り込む。

　そしてそのまま、いくらか、うとうとしただろうか。

「ただいま～」

　聞き憶えのある女の子の声。

　由紀子ちゃん。

　エリアは少し安堵を覚え、布団の中で半身を起こす。襖の向こう、由紀子ちゃんが走ってくる方へと目を向ける。慌てたようなドタバタとした足運び。ちょっと転ぶよと言う母親の声。

　襖が開いた。

「目が醒めたんだって？良かった」

　肩で息をしながら、ブレザーの制服に身を包んだ由紀子が入ってくる。そして、エリアのそばにぺたんと座り、顔を抱きしめられる。

「良かった……。本当に良かった……。お母さんたら、お金がないからって、入院させてくれないんだもん……」

　エリアが健康保険の仕組みを聞くのはずっと後の話である。

「ずっと心配で食欲もなかったんだよ…。あなた、熱全然引かないし……時々うわごと言うし……」

「ごめんなさい……」

　エリアは戸惑いながら、とりあえずそれだけ言った。いわゆる“病気”の状態を経験したことがないせいもあるが、ここまで誰かに心配されたことはない。

「迷惑……かけてばっかだね。突然河川敷に落ちてるし、病気になるし……」

　申し訳ないような気持ちと、しかし、くすぐったいような嬉しさ、ありがたさが同居している。結果、表情筋は笑みを作った。“はにかみ”という奴だ。

　ありがとうという言葉が自然に浮かぶ。誰かに気を遣ってもらうというのは、こんなにも、不思議で、暖かな気持ちをもたらすものか。

「いいよ、いいよ、許す。とりあえず治ったんだから。さぁ、治ったら食べなきゃ……。日本の料理、食べられる？」

「え？」

　エリアは由紀子を見る。言われている意味が判らない。

（つづく）