天使のアルバイト-025-

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　住人達は何か言いたげな顔をしながら、個々の部屋に戻って行く。二人は足のもつれる由紀子をどうにか階段の上まで運び上げた。

　部屋に連れ込み、新聞紙を敷いて仰向けに寝かす。

「ごめん……あたし何しに来たんだか……」

　ぜぇぜぇと荒い息しながら。

「昼寝だろ」

　即座に母親が言った。

「ひどーい。えーん」

　由紀子が泣き真似。

　エリアはそのやりとりに吹き出してしまった。母親が“どうということはない”的な答えを言って、深刻な雰囲気を振り払い、由紀子を安心させるとは思った。しかし、そう来るとは思ってなかったからだ。

「あはは……」

「エリカちゃんまでひどい。えーん」

　大泣き真似。

「だって……」

　そこで母親が立ち上がる。

「何か飲み物買ってくるよ。エリカちゃんは紅茶あたり？」

　母親はサンダルを履きながら訊いた。

「はい。じゃあ」

「由紀子はスタミナドリンクだね」

　母親は有名なブランド名を口にした。

「そんな……あたしも紅……」

「じゃ行って来るから」

　由紀子に言い返すヒマも与えず、母親が部屋から出て行く。

「面白いお母様だね」

　エリアは由紀子に向かって言った。最初は素っ気なくぶっきらぼうだと思ったが、どうもそうではないようだ。傍から見てると“この親にしてこの子あり”。

　由紀子が苦笑。

「面白すぎるよ。私は普通の母親でいい」

「でも、由紀子ちゃんのことホントよく考えてると思うよ。感心するくらい」

　由紀子がそこで母親の置いていったほうきを一瞬見やる。

「そうかなあ」

「そうだよ。家の中で会っても会話すらしない、冷戦みたいな親子になりたい？」

　エリアのその発言に、由紀子はハッとしたようにエリアを見た。

「それって……」

　エリアは気付く。由紀子は今の自分の発言を、“エリカの家”の状況と受け取ったようだ。

（つづく）