天使のアルバイト-027-

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「コンポはあたしの……ごめんねお古で」

　由紀子が言った。

　エリアは涙が出そうになるのをこらえながら、それでも嬉しいので笑顔で荷物の搬入を見ていた。

　道が開けた……そんな気がする。

「あの……あと私が自分でやりますから」

　勢い込んでエリアは言った。

「掃除して、整理して、これ以上お手間を取らせるつもりはありません」

　実際、この上掃除手伝ってもらうなんて気が引ける。

「あ、そう？ＯＫ判ったよ。じゃこれ部屋のカギね。夕食用意しておくから、終わったらいらっしゃい」

「はい」

　エリアは答えた。優しさは人を元気にする……どこかでそんな文言を読んだ気がする。

６

　その晩、エリアは由紀子の父親とも顔を合わせ、忙しい土日に店……不動産屋で雑務を手伝う代わりに、朝と夜の食事、および洗濯と入浴を由紀子の家で済ませて良い許可を得た。

　そして今は夕食。父親がエリアを見てニコニコしている。

「いや～いきなりこんな可愛い娘が増えたらお父さん照れちゃうな～」

　日溜まりの猫が目を細めるが如く、父親は額にしわを寄せて感想を述べた。アルコールが入ってほろ酔い加減のせいもあり、いわゆる“でれでれ”状態。

　由紀子はあきれ顔。

　しかし、父親は由紀子の表情が目に入っていない。

「ほん……っと、お姫様か天使って感じだなぁ。こんな女の子が世の中にいるんだねえ」

　エリアを文字通り“眺め”ながらコップのビールをゴクゴク。それは“視覚的おつまみ”以外の何ものでもなく、公衆の場では社会通念上どうかと思われる行動ではある。

「……恐れ入ります」

　エリアは恥ずかしくて“耳まで真っ赤”。こうも見つめられたことはなく思わず目を伏せる。見つめられながらの食事は進まないもんだ。

「えーえーどうせあたしは病弱ブスですよ」

　由紀子はエリアをチラッと見てからひねくれて見せた。

（つづく）