天使のアルバイト-036-

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「……申し訳ありません。わたくしの不行き届きでした」

　エリアは言葉を飲み込み、まず頭を下げた。

　言い訳がましいことは一切言わない。事実を言えば、「うちの子のせいにするのか？」と逆上されるのが目に見えている。

「勝手に渡すなんて何事よ！ほら洋平（ようへい）！返しなさい」

「ちがうもん、おねえちゃんがくれたんだもん。やだー！」

　絶対離すまいとお菓子を握りしめ、涙ボロボロ流して抗議。

「どうしてくれるのよ！そこまでして売りつけたい！？」

　申し訳……エリアはもう一度言おうとし、こうなるとペコペコしているだけでは解決しない事に気付いた。

　とにかくお菓子を手放してもらうより他ない。パッケージが破損したら売り物にもならないだろうし。

「洋平君」

　エリアはしゃがみ込み、微笑みかけた。

　泣きじゃくる男の子がエリアに目を向ける。

「これね、そうやってぎゅーっと持ってると、壊れちゃうんだよ」

　途端、男の子はハッと気付いたように泣くのをやめ、手の力を緩めた。

「おねえちゃんに貸してくれるかな。誰にも買われないように、ここに隠しておいてあげるから。その間にお母さんと相談して」

　エリアは陳列棚の一番奥に空間を作り、指差した。

「……わかった」

　手のひらを広げると、男の子はお菓子をエリアに渡した。

「ありがとう。内緒ね」

　ウィンクして口に指を当て、“しーっ”。

　エリアは棚に菓子を戻し、他のお菓子で覆い隠した。こういう事はその場を納得させることが大事で、あとはどうにでも誤魔化せるであろう。それは、お菓子を簡単に買い与えないような母親なら、理解しているだろう。ただ、だからってウソは良くなく、ゆえにエリアも“隠しておく”“相談して”だけしか言っていない。嘘も方便と言うが、嘘では無い“方便”そのものである。

（つづく）