天使のアルバイト-037-

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「すいませんでした」

　エリアは立ち上がり、もう一度頭を下げた。

「ええホントにすいませんですよ。……あらあんた見習いなの。今度から気をつけてちょうだいよ」

「はい、申し訳ございません」

　母親が男の子の手を引いて去る。名残惜しそうにこちらを見つめる男の子に、エリアは小さく手を振った。

「ばいばい」

　男の子がにっこり笑い、母子の姿が角に消える。エリアは安堵し、ため息をついた。笑顔は大安売りすればいいという物でもないらしい。

　納得と、寂しさが、背中合わせのような、複雑な気持ち。

　でも、これも一つ勉強だ。エリアは気を取り直し、陳列を再開する。

　背後に気配。

「まぁ、いろいろとあるよ」

　店長である。隠れて様子を見ていたのだ。

「すいません、まさかあんなことに……」

「いやいや、妥当なところだろう。“先を読んで行動”ってのはなかなか難しいしな。君、うまいよ」

「そうでしょうか」

　エリアははにかんだ。あれで一杯いっぱいである。うまく行かなかったらお手上げだったところだ。

　店長はゆっくり頷いた。

「うん、良かったよ。最後に男の子がにっこり笑ったのに気付いたかい？納得しただけじゃない。あれは明らかに君のことが気に入った。小さい子は美人かどうかでなく、相手が自分にとって敵か味方かを……」

　そこで店内放送。

『業務連絡。店長８番です』

「ごめんな」

　店長は話をちぎって行こうとし、足を止めた。

「君も一緒に」

「え？」

「８番は迷子なんだよ。いずれあることだし、ついでに。それに君はそっち方面素質がありそうだ」

　店長は言った。“そっち方面”とは、自分に“小さい子を扱う”能力があると見ているということ。

　それは全く構わない。だが問題は……

「陳列は…」

「他にやらせるさ。高木！ちょっと」

「はい」

（つづく）