天使のアルバイト-054-

←前へ・次へ→

「伊藤！売り場の氷だ。中崎！裏のホース駐車場まで持って行け。車に水ぶっかけて冷やす！」

「はい！」

「判りました！」

　携帯電話片手に店長が指示する。レジ娘とたこ焼き屋のお兄ちゃんがそれぞれ動き出す。

　一方エリアは駐車場……店の屋上へ向かう階段を駆け上がっている。

　駐車場へ着く。止まって見回す。車は７台。果たしてどれ。

　女性が追いついた。

「大きなグレーの……」

　女性が言い出すより一瞬早くエリアは見つける。レジャー用の大型４輪駆動車。その後席にぐったりしている子供の姿。

　全力疾走。

「あの、ロック……」

　エリアは聞いていない。熱く焼けたガラスに手をつき、車の中を見る。

　赤ちゃん。着ている服から男の子と見られる。ぐったりしており、肌が茹だった赤く、胸元には嘔吐の痕跡。

　エリアはドアに手を掛けた。

　信念がひとつ、意識にあった。

　何が何でもこの子を助ける。

　その気持ちは“雄々しいもの”と表現すればよいか。ドアロックの不可能性、状況の危機性、そのどちらも念頭になかった。ただ“助ける”という強い気持ちのみがあった。不安も恐怖もなく、太く強い確信だけが存在した。

　エリアは“信じ切った”のだ。

　だからエリアは、祈るではなく、念をこめるでもなく、ただ信ずるがままに、ドアノブを持ち上げて、そして、引いた。

　全身が炎を噴いたような感触が一瞬、存在した。

　がちゃり。

　ドアが開く。同時に流れ出す、ムッと息詰まるような熱の塊。

　チャイルドシートのベルトを外す。親に対する罵詈雑言が底なしの如く沸き上がる。憎いというのはこういう気持ちか。

　赤ちゃんを抱く。その腕のその頬の、この熱さは何たることか。

　人間の肌とは思えない、完全に体温制御を失調している。乾燥し、赤くなり、水ぶくれすら出来ている。

（つづく）