天使のアルバイト-077-

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１２

　元日。午後３時。

　沢口家の玄関呼び鈴が鳴った。

「はい」

　母親が応対に出ると

　ドアの向こうに巫女装束の娘が一人。

「えへへ。明けましておめでとうございます」

　エリアは頭を下げた。袖ちょっと長め。髪の毛は後ろでまとめて白いりぼんで止めている。

「へえ～っ！」

　母親はエリアを見て感嘆の声を上げた。美しく、清楚で無垢。巫女を天職とするために生まれてきたかと思わせる立ち姿である。

「やっと本日のお役ご免となりまして。そこでお披露目。もう身体ボロボロ」

　エリアは首を回してゴキゴキ鳴らした。と、その背後に立つセーター姿の男性。

「ど～も。おめでとうございます」

　店長である。

「あらまあ、とにかく二人とも上がって。お父さ～ん、起きて！。由紀子、エリカちゃん、すっごい綺麗で可愛いよ」

　母親が声を張り上げながら二人を招き入れる。

「じゃ、お邪魔のエリカ」

　草履を揃えて上がる。

「お邪魔の店長も続くとしよう」

　店長も上がり込む。と、階段をゆっくり下りてくる足音。

　パジャマにカーディガンを羽織った由紀子である。母親の話では“年末恒例”の風邪をひき、布団の中で除夜の鐘、らしい。

「大丈夫なの？」

「うわ～っ！！」

　エリアの心配に基づく質問に、由紀子は悲鳴に近い驚きの声で答えた。

　エリアの方が驚いてしまう。

　更に。

「何？どうかしたの！？」

　異常事態と思ったか、一旦居間に引っ込んだ母親が飛び出してくる。

　そして、エリアと二人で由紀子を見つめる。何があったの？

　すると、

「綺麗……」

　自動的に出てきたような由紀子のセリフ。

「そ、そう？」

　エリアは……驚いて損したとでも書こうか、腰が抜けるような感じと共に言った。

　そして、ちょっと遅れて照れくさい気持ち。

「うん。すっごく綺麗」

　由紀子が大きくコクンと頷く。夢見る少女のような、キラキラと輝く瞳。

（つづく）