天使のアルバイト-096-

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　引き替え、両親の強さはどうだ。

「……ごめんなさい」

『怒鳴ったりしてごめんよ。あんたの気持ちも判ってるんだ。でも今は頑張る時。信じること、そしてあきらめないこと』

「うん」

『それじゃね。人様には“関係ないこと”なんだから、無理言わないの。いいね』

「はい」

『午後も頑張って』

「はい。すいません」

　電話が切れた。

　エリアは下唇を強く噛んだ。

　全く持って言われた通りである。くよくよしたところで、状況が変わるわけではない。

　由紀子も頑張っている。自分も頑張る。出来ることは、ただそれだけ。

　そして、仕事は仕事で私事とは別のこと。ご両親がお店のお客さんに泣き言を言っているわけがない。

　この店にいる間は、それはそれ。これはこれ。

　その時。

「エリカちゃん」

　同じレジ係の２２歳フリーター娘から声がかかった。

「はい？」

「お客さん。受付のところ。……ねぇ、ちょっと今日大丈夫？変だよ」

　顔を上げたエリアに、フリーター娘は用向きを伝えると、心配そうに表情を変えた。

「大丈夫。気の早い花粉症だから」

　エリアは言うと、コップ一杯の水だけ飲んで社員食堂を出た。

　通路を通って店内に入る。

　小走りで店の入口、受付へ。

　と、そこにいたのはベビーカーを押した若い母親。

　そして。

「あ……」

　エリアはその赤ちゃんを見てすぐに気付いた。

　あの時の子……真夏の車中に置き去りにされ、瀕死の状態でエリアが救い出したあの赤ちゃんである。

「そうか～、元気になったんだね～」

　エリアは思わずしゃがみ込み、赤ちゃんに指先を出した。

　赤ちゃんがはしゃぐように笑って手を伸ばし、エリアの指先を掴む。

「あの……助けてくれたのに……お礼もしないで……」

　若い母親が恥ずかしそうに小声で言った。

　エリアはすっと立って母親を見た。相変わらずの濃い化粧に金髪、厚底サンダル。

（つづく）