天使のアルバイト-104-

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１７

　呼び出し続ける携帯電話。

　だけどエリアは受けようとしない。

「あの……電話……」

　女の子が言う。エリアはポケットから、とりあえず出すだけは出した。

　表示されてる発信者は不動産屋。

　内容は判っている。病院に行っている由紀子の父から、待機していた母親に電話があり、母親がこちらに電話したのである。

　もちろん、“何かあった”以外の何ものでもない。

「……まさか！」

　女の子が気付いたようである。

　エリアは頷く。

　そして、諦めたように、通話のボタンを、押した。

「はい……」

『どうしたの？随分鳴らしたのに』

　性急な母親の声。極めてナーバスであることが判る。

「ごめんなさい」

『まあいいわ、あなた今どこ？』

「電車の橋のところ」

『由紀子と会ったところね。そこにいて。迎えに行くから』

「あの……由紀子ちゃん……」

『何も言わないで！……車の中で話す』

　質問を発しようとするエリアの言葉を、母親は強い調子で遮った。

　それはすなわち。

　訊かれたくないこと。

「判りました」

　エリアがそれだけ言うと、電話が切れた。

「あの……」

　女の子が心配そうにエリアを見る。

「私には何も出来ないかも知れない。でも、彼女のそばにいたい」

　エリアは女の子の目を見て言った。

　そう。たとえ電話がそれだとしても、目を背けようとは思わない。彼女の友達と自覚しているからこそ、きちんとそばにいてあげたい。

　友達だからこそ。

「生きるということは、とても素敵なことだよ」

　エリアは小さく笑って、女の子に言った。

　少しあり、路地の間からタクシーがゆっくり走り出て来た。

「エリカちゃん！」

　窓から母親が顔を出して手を振り、タクシーが止まる。

「じゃ！」

　エリアは女の子に手を振って走り出す。

「うん……あの、私……祈ってる！」

　女の子の声がエリアの背中に向けられた。

　エリアは一旦立ち止まり。

「ありがとう！」

　女の子にＶサインで応じた。

（つづく）