【大人向けの童話】謎行きバス-14-

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　そこへ佐伯運転士。

「どうかしました？ああ、出ましたか。ほぉ、雄一君はそういうのも大じょうぶなんだ」

　そう言って笑う佐伯運転士を見るや、尚子さんがササッとその背後にかくれた。

「毒はなさそうですよ」

「そういう、そういう問題じゃないです～」

　尚子さんはくちびるが真っ青である。よほどコワイと見える。

　そのまま、佐伯運転士を盾(たて)のようにして、後ずさりしながら退室。

「あらあらあら」

　佐伯運転士も引きずられ退室。

　ふすまがビターンと大きな音で閉まり、ついで、ろうかを走り出す音。

　センター長はゆっさゆっさと体をゆすって笑った。

「尚子さん、あれでも慣れた方なんだよ。ここは見た通り山里でしょ。最初のうちはね、こっちにカエル、こっちにクモって感じで、そのたびにあっちでキャー、こっちでキャー、ってね。悲鳴でどこを歩いてどこに行ったか、分かるくらいだったんだから。おっと、冷めてしまうな。座って座って。ヘビ君もいっしょだ」

　センター長は、座卓の上に、ご飯一式が乗ったお盆(ぼん)を置くと、雄一の向かい側にあぐらで座った。

　そして、その尚子さんが持ってきたカサを、座卓の上にさしかけた。

「これは？」

　雄一はたずねた。部屋の中でカサ差してご飯食べるほど、きみょうな光景はあるまい。

　オマケに、うでにはヘビがいるのだ。

「樹液が落ちるのでね」

　センター長は当たり前のように言った。

「なるほど。……あの」

　雄一は湯気立つ麦ご飯をじっと見た。

　とつぜんの、しかもマチガイ訪問なのに、ちょっと申し訳ない気もするが。

「じゃぁ、いただきます」

「はいどうぞ」

　割りばしを割る。クリ入りのたきこみご飯、おみそしるに、なめこと大根おろしの和え物、シャケの切り身。

「そのクリは山で取ったものだ。固いかも知れないが味はいいはず。なめこはセンターで育てたものだよ」

（つづく）