【大人向けの童話】謎行きバス-21-

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　雄一のうでをはなれ、すばらしい速度で、音もなく、身をくねらせ、ホールの片すみへ、文字通りつっ走る。

　そのスピードと勢いは、うでにいた時の姿がウソのような、ありのままの野生の姿。

　野ネズミが気付いてにげ出そうとした。

　しかし、ワックスでつるつるのホールのゆかは、ネズミにはすべるようだ。

　全身が足であるジムグリはわけなくネズミをとらえ、そのアゴがまさかと思うほど開いて、ほぼ一口でくわえこんでしまう。

　くわえこまれてなお、口の中で動く野ネズミ。口からはみ出して、めちゃくちゃなまでにふり回されるしっぽ。

　そのしっぽの動きはネズミの抵抗(ていこう)。しかし、ネズミの体は、ゴリゴリという、こわいような音と共に、次第にヘビの中へと送られ、合わせてしっぽが口の中に消え、見えなくなった。

　ごくり。

「うげぇ！」

「すげー」

　表情からする子ども達の反応は二分。気持ち悪い、かわいそう派。そしてヘビに味方する派。

　ジムグリは〝ごちそうさん〟とばかりに、舌を一回ぺろりと出すと、ゆか面近くの通気用窓から、外へ出て行き、姿を消した。

　しーんとしたふんいきが、子ども達を包む。

「ほう、すごいのが見られたねぇ」

　センター長はまず一言。そして立ち上がって、着ている背広や手のホコリを、パンパンとはたく。

「かわいそうだと思った人」

　女の子を中心にほぼ半分の手が上がる。

「ヘビってすげーなぁと思った人」

　こっちは男の子が多いか。古来より、猛獣(もうじゅう)をかりでしとめる、というのは、勇気の証明として、王族や英雄(えいゆう)が好んで行ったが、この反応の差は、そうしたところにもつながっていようか。

「雄一先生はどう思ったね？」

　センター長は雄一に聞いた。

　どうもなにも……

「はい。そうですね。ネズミはあのヘビのエサですもん、ふだん見えないものが目の前で見えた、ただそれだけだと思います」

（つづく）