【大人向けの童話】謎行きバス-28-

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　指先に乗るサイズ。なのに似つかわしくない、どう猛(もう)そうなアゴ。そこだけ見ればメスのクワガタのようだ。そして、サングラスをかけているみたいな、大きな複眼(ふくがん)。

「ハンミョウだよ。人の歩く先を先回りするみたいに飛ぶから、道教えともいう」

「へぇ～」

「きれい」

「あ、かみ付かれると痛いよ。これの幼虫もアリジゴクみたいに土の中にいて、近づいた虫をこう、ガッと」

　雄一は手指を使って、体をのばしてエサをつかまえる、という様子を説明した。ちなみに、ハンミョウの幼虫はイモムシタイプで長い穴の中にひそむ。穴のそばを虫が歩くと、スケートの〝イナバウアー〟よろしく、体のけぞらせて穴から現れ、親ゆずりのでっかいアゴで虫をつかまえるのだ。

「にがすよ」

「うん。ハンミョウさん。ばいばい～」

　手をつっこんで指先に乗せ、網から出してやると、大あわて、という感じで、ハンミョウは飛び去った。

　つーっと飛んで少し先に降りる。

　女の子たちは面白そうに、ハンミョウを追って走って行った。

　その向こう、子ども達といっしょにしゃがみこんでいるセンター長の姿。

　センター長が自分に気付いた。

「先生に聞いてごらん」

「せんせー」

「せんせーこれってサナギ？」

「あ、センター長。アリジゴクってウンコしないんだって」

「ほうそうかい。おやこらまたずいぶん探検隊が増えたなぁ」

　センター長は笑って言った。

　そのやりとりに雄一はすごいと思った。ふつう、大人の人はいきなりアリジゴクのウンコの話をされたりしたら、面食らってイヤがるものだが。

「どうしてウンコしないのか教えてもらったかい？……ところで先生、この小さいマユがモンシロチョウのサナギかどうか、見てもらえるかい？」

　センター長は、下級生の男の子にたずねながら、別の女の子が持っている飼育用水そうを指差した。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-27-

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「虫とかってさぁ、手のひらとか乗せるとすぐウンコとかしねぇ？」

　自分と同学年くらいであろうか。いつの間にか背後からのぞきこんでいた、男の子が言った。

「こいつ、腹の中ほとんどウンコ」

　雄一はアリジゴクの腹部をエノコログサでつんつんして言った。

「マジ？」

「なにそれ」

「ずーっと土の中で待ってるわけだから、ウンコするところがない。それと、つかまえたアリの体液を吸うから、ウンコの元になるもの食わない。だから、ウンコが少ない。成虫になるとき初めてウンコする。それまで腹にためこむ」

　雄一は言うと、アリジゴクを砂の上に下ろした。

　アリジゴクが、早速そのアゴで、砂をはじくようにして穴を掘り始める。尻(しり)から砂にもぐると、体の上に砂がサラサラ落ちてくるので、そのままアゴではじき飛ばすのだ。

このくり返しで、穴を深くして行く。

「おもしれぇなぁ」

「あとは放っておけば元通り」

　雄一はアリジゴクの作業が順調に進んでいるのを確認すると、立ち上がった。

　気が付けば背後には子ども達が何人か。

「あ、せんせーだ」

　向こうで声がし、自分を見る幼い目。

　女の子が何人か。

「これ、何？」

「きれいな虫」

　土の上を指差す。

「あ、飛んだ！」

　見れば確かに何かが地面から飛び立ち、つーっと向こうへ、そして降りる。

　翅のきらめきで雄一は何か知った。

「あ～近づかないで。また飛んでっちゃうよ」

　雄一は、網が届くぎりぎりまで近づき、網をふるう。

　素手だと難しいが、網があれば、わけない。

　網の中でバタバタ暴れ回る。にげ出さないように網ストッキングの根元を手でにぎり、しぼるようにして、すみの方へ追いつめて行く。

　進退きわまった。緑に赤に、いろんな色がキラキラ光るきれいな背中。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-26-

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　そこは、確かに位置的にはアリジゴクがいそうな場所。ただし図鑑の記述であって、実際に見たことはない。

　雄一はプールの上から下級生たちと飛び降りた。

　下は砂地。雄一はそれだけではは～んと思った。まずマチガイなく、そこにいるのはアリジゴク。

　果たしてカベ沿い、兄妹の指差す方向を見ると、砂に作られた、小さなすりばち。

　そばに生えていたエノコログサ（ねこじゃらし）を引っこぬき、すりばちの中心をつん。

　手ごたえあり。

「何か動いた？」

　エノコログサを引き上げがてら、すり鉢の中に手をもぐらせる。

　この遊びをアリジゴクつりという。別の図鑑で見て覚えていたのを、実行してみたまで。

　白っぽい虫が出てくる。まず目立つのはギザギザした大きなアゴ。クワガタを思わせるスタイルで、その大きさは体のサイズと同じくらい。それは、人間で言うなら、胴体と同じサイズのクワガタみたいなアゴが、首から上についている、そんな感じ。

　巨大(きょだい)アゴ生物。これで図体がデカければ、相当コワイ怪獣(かいじゅう)状態のはずである。

でも、その体は指先に乗る程度。

「アリジゴクちゃんで～す」

　雄一は言って、手のひらに下ろした。

　アリジゴク。ウスバカゲロウの幼虫。

　カゲロウが成虫でいられるのは数日から１週間、というのはよく知られているが、幼虫はこのアリジゴクの状態で、２～３年を過ごす。その過ごす長さは食べられるエサの量で変わる。エサが豊富なら早く成長するが、少ないと長くなる。ちなみに、１年もの差が出ることで分かるように、エサが少ない個体は、空腹でエサを待つ期間が長くなる。その期間が１ヶ月に及ぶ場合もあるという。

「指出したらはさまれそう」

「ツメの間とかに歯が入ったらマジ危険かもね」

　手の上でごそごそ後ずさり。アリジゴクの移動はバック一本やり。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-25-

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　ショウリョウバッタを水から出す。バッタは〝何すんのよ！〟と、おこったかどうか、水にぬれた目や触角(しょっかく)を、必死に前脚でふきふき。

　ゲンゴロウもろともにがす。

「へぇ、本当に博士だなぁ」

「え？でもこのくらいなら図鑑に書いてない？」

　雄一が持っているのは〝原色日本昆虫図鑑〟。上下２巻に分かれ、ラテン語の学名も書かれた〝ドカーン〟とばかりに存在感のあるすごい本である。

　ただし５０年も前のもの。お父さんが東京神田(かんだ)の古本祭りで買って来てくれたものだ。

対し、しせつにあるのは〝ようちえん向け〟とかで。

「尚子おばさんがキャーって言うから……」

「あまりくわしいのとか、たくさん絵がのってるのは、気持ち悪いって…」

　彼らの表情は、さえない。

　だったら。

「それじゃ今度オレの……うおギンヤンマだ！」

　雄一は視界を横切るいっしゅんで、その虫を見ぬいた。

　証(あかし)は、胸の部分の水色だけで十分。

　ギンヤンマ。赤トンボなどより一回り大きいトンボである。高速で飛ぶことで知られる。

　雄一は網を持った。これとアオスジアゲハだけは、どうやってもつかまえられない。

　ヤゴから育てれば成虫そのものは手に出来るだろうが、それではプライドが許さないのである。〝飛んでいる〟のをつかまえたいのだ。

　しかし。

　雄一は２度３度と網をふるったが、ギンヤンマはまるで小バカにするがごとく、網のわずか数センチ先をかすめ飛んでかわし、挙げ句にはプールから飛び去ってしまった。

「にげちゃった」

「あれだけはどうやってもつかまらなくて」

　すると。

「ねーせんせぇ」

　プールの下から、別の男の子の声がかかった。

７

「はい？」

　鉄さくの上から下をのぞきこむ。

「これってアリジゴク？」

　男の子が、その妹だろうか、幼い顔立ちの女の子と立っており、プールのカベの下方を指差している。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-24-

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「空気の気と、入場門退場門とかの門ってあるでしょ。くっつけて気門。単なる穴なんだけどさ、昆虫はその穴がお腹にいくつか開いてて、そこで息してるんだ。あとでバッタでもつかまえて見せてあげるよ……って、いるじゃん」

　近くのススキの葉っぱにショウリョウバッタ。

　大形で長い、緑または茶色のバッタだと言ったら心当たりのある人も多かろう。オスメスの体格差が非常に大きく、オスはキチキチと音を立ててすばしこく飛び、メスは飛ばない。

　のが、常識とされていたが。

　今雄一が発見したメスのショウリョウバッタは、図鑑がウソ付きと思うくらいに良く飛んだ。

「まただ」

　雄一は思わずつぶやく。２１世紀になった辺りから、こういう〝良く飛ぶメスのショウリョウバッタ〟が増えている気がするのだ。それより以前は、一生けんめい翅を広げてバタバタしているが、容易につかまる。そんなのばかりだった。

　温暖化で飛ぶ力が付いてきたのか？

　とはいえ、まだまだオスほど飛行能力がないのは確かである。網を使わず、次はつかまえた。

「ほい」

　翅をめくってお腹を見せる。相手がメスだけにスカートめくりしている気もするが。

「お腹に点々があるでしょ」

「うん、あ、ふくらんだりちぢんだりしてるね」

「この点々が気門。オレらは鼻から息するけど、こいつらはこの気門の点々から、そのふくらんだり縮んだりに合わせて、空気が出入りする。だから」

※これはトノサマバッタ

　雄一はショウリョウバッタの頭を水の中につっこんだ。

「あ、死んじゃう」

「大じょうぶ。息してるのお腹だもん。オレらフロに入って首までつかっても、頭だけ出てれば大じょうぶでしょ？それと同じで、こいつらはお腹さえぬれなきゃ大じょうぶ」

「ふ～ん」

「つーても、虫にとってはエライめいわくだぁね。はい、ごめんよ」

（つづく）