【理絵子の夜話】見つからないまま -12-

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　細い腕に力を感じたのはその時。

　理絵子はマッサージを止めた。

　お父さんが自分を見ている。

「すまない、ね」

　か細い声。

「いいえ。お役に立てるか判りませんが。できるだけのことは」

「お父さん喋れるの？」

　びっくりしたようなお母さん。

　ということは？

「ああ、うん。さっきから身体があったかいんだ……」

　安堵の声。

　理絵子は理解した。お父さんは働きすぎたのだ。資産家に生を受け、会社の経営を任された。お父さんはろくに家に帰らず、文字通り身を粉にして働き続けた。その間、ゆっくりと落ち着く場所はなかった。

　加えて、父親不在は子供……優子の心理をマイナス方向へ引っ張った。

　父親としての責務を果たせなかった。頑張ってきたのになぜ。その落胆はお父さんから張りつめていたものを奪った。その結果、元々過労でガタガタだった身体は、それを鼓舞するものを失い、動けなくなってしまったのである。

「学級委員さんなんだ」

　お父さんは理絵子のバッジを見て言った。

「ええ、こういうのは一番おとなしそうなのが押しつけられます」

　そのセリフにお父さんは笑った。

　ふすまが性急な勢いで開く。

「今の親父か？」

「ああ優子、お前、いい友達ができたな」

　まるい目で驚く桜井優子。“父親が笑った”というのは極めて驚嘆すべき現象だったようだ。

　そこで理絵子は気付く。数分前からぐんぐんとお父さんが元気になり始めている。

「どうしてこんな放蕩娘と友達に？」

「気が合ったんですよ。何か特別な理由があったわけじゃないです」

　理絵子は軽く笑って答えた。

　お父さんは明らかに変化している。か細かった声に“芯”が戻ってきている。

「そうか。気の合う友達か。オレも欲しかったな」

　玄関チャイム。

「お客さんか？」

「寿司とったんだよ」

「寿司か……食べたいな」

（つづく）