【理絵子の夜話】見つからないまま -13-

←前へ・次へ→

　お母さんと優子が同時に円い目を作り、同時にお父さんを見る。

　催促するように再度チャイム。

　優子が玄関へ向かった。

「あの……黒野さん」

　ためらいがちにお母さんが理絵子を見た。

「あなたは……やっぱり大きなお力をお持ちなのではないですか？」

「ないですないです。ただ、お父様はお疲れになっていただけ。ゆっくり休まれれば治ります。英気を養うってところでしょうか」

　理絵子は手を左右にパタパタ振って言った。

　優子が戻ってくる。

「あい、お待たせの晩飯。りえぼー、お前今夜泊まってけ」

「そうそう、それがいいわ」

４

　恐らくすぐにでも千葉に行ければ良かったのであろうが、学校をおろそかにするわけにも行かず、出発は土曜日になった。

　旅行カバンを手に、青や黄色を使った派手派手しい塗装の特急電車から、温泉地の名前の付いた駅に降り立つ。

「グリーン車って初めて乗ったけど、ちょっとイスが大きすぎて落ち着かない感じ」

　理絵子は優子に感想を述べた。桜井家が千葉への移動に用意したのはグリーン車。

「でも静かでいいだろ。東京まで１時間かったるいのに乗ったんだ。そこからまたかったるいのじゃイヤだろ？」

　優子があっさり言い、駅員に切符を渡して改札を抜ける。

　駅前にはタクシーが一台。優子はためらうことなく乗り込んだ。

「ここへ……」

　優子がメモを運転手に渡す。

「ああ、はいはい」

　白髪の運転手は何度か頷き、車をスタートさせた。

　ゆっくりした丁寧な運転。

　海沿いの国道へ出、梅雨明け間近の太陽へ向けて走る。

「お嬢さんは、桜井さんとこの……」

「孫、です」

　運転手の問いかけに、優子はぎこちない感じで答えた。

「そうですか。いや顔立ちがあそこの奥様に似てるなぁと思いまして……そうですか」

　走ること数分、国道が右へカーブし、海沿いから少し中へ入る。

（つづく）