【理絵子の夜話】見つからないまま -14-

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　道の両側は畑。

「落花生だよ」

　優子は言った。

「今年も良さそうですね」

　と、運転手。ということは、桜井家の畑ということか。

　やがてタクシーは右折し、畑の中の細い砂利道をそろそろ進む。

　生け垣に囲まれた、大きな平屋の家。

　木造の倉庫。庭先にはニワトリが数羽。

　門柱の前でタクシーは止まった。

「どうも」

　運転手が笑顔で言い、ドアが開く。

　犬の吠え声。理絵子に続き、優子がお金を払わず降りてきた。

「えっ？」

「あとからこっちに請求来るから」

「はぁ……」

　運転手がタクシーを一旦バックさせ、二人に会釈し、元来た道を戻って行く。どうやら桜井家は資産家というだけではなく、この地域にそれなりに名も通っているらしい。

　玄関の引き戸がガラリと開いた

　首にタオルを巻き、顔に深いしわを刻んだ白髪の男性。

　疲れている……理絵子はまず感じた。

「じいちゃ～ん！」

　優子が言い、手を振る。

「ああ、良く来たね。そちらが……」

「霊能者のりえぼー」

「違うって。黒野理絵子と申します。初めまして」

　理絵子は立ち止まり、頭を下げて挨拶した。

　犬が吠えるのをやめる。訪問者が身内であると気付いたのだろう。ちなみに柴犬である。

「やっと思い出したかこのバカ犬が～」

　優子が犬の顔をつかみ、もみくちゃにする。

「ささ、中へ、中へ。妻は今眠っています。時々刻々状態が変わるので」

　優子の祖父は困ったように言いながら、少女たちを屋内に招いた。

「お邪魔します」

　中へ入る。

　感覚が異変を告げる。夏前の昼下がり、純日本家屋である。採光は問題ないはずだが。

　暗いのだ。闇の入り口に建っている、そんな印象を受ける。何か“吸い寄せる”ものがこの家にあり、マイナスの成分を持つものが集まり、光の進入を妨害している。

（つづく）