【理絵子の夜話】見つからないまま -25-

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「対決なんかする気ないよ。何も解決しないでしょ。敵だとも思ってないし」

　そもそもはかわいそうな存在なのだ。それを行動が攻撃的だからと言って排除するのはおかしい。

　むしろ必要なのは“慰謝・許容”ではないのか。

　刃向かう気持ちを弱めてみる。

　と、その時。

「出てくる」

「え？」

　理絵子は感じたままを言った。マジックミラーの向こうから、こちらへ出てくる。

　天井付近に陽炎のようなもやもや。

「あっ……」

　優子が気付く。彼女にも見えている。

　すなわち強い相手だ……理絵子は認識した。

　狐だヘビだ、というレベルではない。明確に幽霊、否、怨霊である。死して尚存在し続ける、意識だけの怨嗟の人。

　蛍光灯の光が失われる。

　但し暗闇に閉ざされたわけではない。わずかに、本当にわずかにではあるが、光が残る。天井の梁がうすぼんやり認識できる。

　わざとだ。理絵子は知った。怖がらせるための演出。

　梁が、それこそ陽炎越しにあるかのように、揺らめき、動く。

　続いて、陽炎のようなもやもやが、何か形を作り始めた。

　人の頭部であると判る。泥土で作られたかのような、グレーとも茶色とも付かぬ色をした、人の頭部。

　頭部がろくろ首よろしく、天井からぬーっと首を伸ばし、二人の方へ降りてきた。

　優子が絶句する。本物の幽霊である。驚愕が彼女の心を捉えている。

　しかし、これは最早鉄則だが、その驚愕が恐怖に転じてはならない。

　理絵子はタオルケットの下から優子の手を握った。

　ろくろ首が接近する。

　鼻先に触れるか位まで近づき、静止する。

　触れているかも知れぬ、しかし相手には実体はない。

　祖母がガバッと上半身を起こしたのはその時。

「許してやるなどおこがましい。地上げ屋の手先が」

　油の切れた機械装置のような、ギシギシした、“錆びた”声。

（つづく）