【理絵子の夜話】見つからないまま -26-

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　それは最前までの祖母の姿ではなかった。眉間に縦皺を寄せ、目は怒りに燃え吊り上がり、噛み締められた歯は今にもギリギリと音を立てそう。

　声に祖父が目を覚ます。祖母の姿に目を円くする。

　祖母の異様さが祖父の心理に恐怖を呼び込む。

　インクのシミのようにさっと心理に広がって行く恐怖の観念。

「連中がおばあさまを借りて喋っているだけです」

　理絵子はすぐ言った。

　しかし祖父の恐怖をぬぐい去ることはできない。

　仕方ない。

　独鈷杵を手にする。それこそ挑発するようにろくろ首へと向ける。

「それでお前に何ができる。真言を知っておっても聞く者がおるまい」

　勝ち誇ったように言い、そんな風になるのかと思うほど、唇をＶの字につり上げて嘲笑する。

「鬼……」

　祖父がつぶやき、後ずさりした。

　鬼、確かに今目の前にいる“老女”は鬼そのもののようである。古来語り継がれる怨恨と破壊の権化、般若の形相をしている。

　しかし理絵子はあくまで攻撃をしようというのではない。

　ろくろ首と化してしまった、鬼女となってしまったこの人の過去を探る。超心理学の用語でポストコグニション（過去認知）。

「やめろ何をする」

　ろくろ首は拒否の反応を示した。

　襲われる。浮かぶ般若の顔が突如巨大化し、部屋の半分をも占めるサイズとなり、狂気のガリバーのように、文字通り理絵子に食ってかかる。

　巨大な顎が理絵子を捉える。パジャマの少女が口の中にすっぽりと隠される。

　傍目には、理絵子は巨大な顎により、飲み込まれたように思われた。

　しかし、理絵子には身体的な変化は何一つない。霊的存在と肉体は所属する次元が異なるからである。

　彼らは心に働きかけることはできても、肉体に直接力を及ぼすことは容易ではない。

　自分に対する優子たちの心配を強く感じながら、理絵子は自分を囲繞する環境のなんたるかを、心で捉えた。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-58-

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　月曜日。

　雄一は早速、ミヤマクワガタの水そうをかかえて、学校へ向かった。

　掘長恵といっしょになる。家が近くて、登校時間もいっしょだから、大体いつもこうなる。

「聞いたよ。謎バス乗ってきたんだって？」

　掘長は笑顔を作って言い、雄一の背中をポンとたたいた。

　雄一は目の上の少女を見上げ、すぐ気付いた。

　堀長の様子がいつもとちがう。

　笑顔だが、目がしんどそう。

　覚えていないころから毎日会っているのだ。そのくらいすぐわかる。

「調子悪いの？」

「え？まぁ、うん。だるいというか、ちょっとぼーっとしてるというか、熱はないんだけどね」

「大じょうぶ？」

　それは単純に堀長が心配だからでもあるし、由美さんの〝味方に〟というのが意識のかたすみにあるからでもある。

　果たして堀長は、あれっ？という目で雄一を見返した。

「ゆう君……」

　雄一は、自分の言ったことが、とっても〝らぶらぶ〟なじょうきょうを作り出したと感じた。

　顔がかぁっと赤くなる。

「だ、大じょうぶなら、……行こうよ」

　思わずどなろうとしたが、彼女をつき放してしまうような気がして、〝行こうよ〟は、ふつうに言った。

　彼女に冷たい行動が取れなくなった自分を感じている。由美さんに言われたことが、とても強く印象に残っているのだろう。

　道すがら、バスの行き先の事を話す。

「……そういうしせつなんだ」

「子ども達は虫好きなんだけど、虫にくわしい大人がいないからって。面白かったよ。センター長さんの部屋は中に木が生えてて、樹液が落ちるからって、カサさしてご飯食べた」

「へー」

　堀長は笑顔を作った。面白いのは面白いと思ってくれてるようだ。でも、それ以上に体の調子の方が悪いのか、声は何だか素っ気ない。

「で？それがおみやげ？」

　堀長は話題を変えるように、水そうを指差した。

（つづく）

【理絵子の夜話】見つからないまま -25-

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「対決なんかする気ないよ。何も解決しないでしょ。敵だとも思ってないし」

　そもそもはかわいそうな存在なのだ。それを行動が攻撃的だからと言って排除するのはおかしい。

　むしろ必要なのは“慰謝・許容”ではないのか。

　刃向かう気持ちを弱めてみる。

　と、その時。

「出てくる」

「え？」

　理絵子は感じたままを言った。マジックミラーの向こうから、こちらへ出てくる。

　天井付近に陽炎のようなもやもや。

「あっ……」

　優子が気付く。彼女にも見えている。

　すなわち強い相手だ……理絵子は認識した。

　狐だヘビだ、というレベルではない。明確に幽霊、否、怨霊である。死して尚存在し続ける、意識だけの怨嗟の人。

　蛍光灯の光が失われる。

　但し暗闇に閉ざされたわけではない。わずかに、本当にわずかにではあるが、光が残る。天井の梁がうすぼんやり認識できる。

　わざとだ。理絵子は知った。怖がらせるための演出。

　梁が、それこそ陽炎越しにあるかのように、揺らめき、動く。

　続いて、陽炎のようなもやもやが、何か形を作り始めた。

　人の頭部であると判る。泥土で作られたかのような、グレーとも茶色とも付かぬ色をした、人の頭部。

　頭部がろくろ首よろしく、天井からぬーっと首を伸ばし、二人の方へ降りてきた。

　優子が絶句する。本物の幽霊である。驚愕が彼女の心を捉えている。

　しかし、これは最早鉄則だが、その驚愕が恐怖に転じてはならない。

　理絵子はタオルケットの下から優子の手を握った。

　ろくろ首が接近する。

　鼻先に触れるか位まで近づき、静止する。

　触れているかも知れぬ、しかし相手には実体はない。

　祖母がガバッと上半身を起こしたのはその時。

「許してやるなどおこがましい。地上げ屋の手先が」

　油の切れた機械装置のような、ギシギシした、“錆びた”声。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-57-

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　ただ、これは言えるだろうと思えることがひとつ。

「ああ、そのことですね、それだったら、〝男には負けると分かっていても戦わねばならない時がある〟ということを学びました」

　雄一のそのセリフに、センター長はクルマを止め、後席の雄一をふり向いた。

「え？」

　じーっとセンター長に見つめられる。ぼく、何かいけないことでも……。

　すると。

「かっこいい。すごいじゃないか」

　まじめな顔で、低い声で、センター長は言った。

「そ、そうですか？」

「実は、君が今朝ここに来た時、ああ傷ついてる子だなって思った。すぐ分かったよ。ウチに初めて来る子は、みんな傷ついてるからね。

　だからぼくは、君に無理言って引き留めた。君ならウチの子たち理解してくれると思ったし、ウチにいることで、君のその心の傷が、すぐには直らないかも知れないけれど、少しでも、傷のことを忘れられるかなって。

　でも、どうやらぼくの予想以上だったようだね。

　君がヤマカガシつかまえた時のみんなの顔を覚えてるかい？あの後ね、みんな口々にぼくに言ったよ。君が助けてくれたってね。自分たちのために命がけで教えてくれたってね。もちろん、君がヘビのあつかいになれていて、あんな事お茶の子さいさいだった、ってのは分かってる。でも、ウチの子達にとって、自分たちのために、危険をおかしてまで何かしてくれる人がいる、ってのは、すごいショックだった…おっと、このショックは傷つけたって意味じゃないよ、感動したってことだよ。

　だってそうだろ？

　君が見たように、ふつうの子に、そうじゃないって言われて、いじめられるんだ。オレ達ってワンランク下なのか、と思わされてしまうさ。でも、君は、そんなウチの子達に、毒ヘビだから気を付けろ、と言ってくれた、実際に毒に触れる危険をおかしてまで、きちんと教えてくれた。そこまでしてくれれば、感動するのも当然だろう。君は、君がウチの子達にとって仲間であると、態度と行動で、示してくれたんだ。

　しかも、君はちゃんと、単純にお茶の子さいさいじゃなくて、そういう子だって事を、実際に意地悪な子に立ち向かうことで、証明してくれた。命がけは大げさかも知れないけれど、勇気を示してくれた。弱虫とんでもない。それでこそ男の子だとぼくは思うよ。

　ありがとう。ウチの子達は君との冒険で、目に見えないけれどとても素晴らしい宝物を見つけたと思う。それでなお、君が楽しかった、学んだというなら、ぼくにとってこれ以上うれしいことはないよ。学校やお母様には話したけど、ウチのしせつに、君の学校からキャンプにでも来てもらえないかなと思ってる。その時はまた、先生を頼めるかい？」

「はい！」

　雄一はうなずいた。

　自分の冒険は終わったけれど、なんかとっても、すてきなことが、かわりに始まった予感……。

（つづく）

【理絵子の夜話】見つからないまま -24-

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　救われない連中だと思う。意図を果たしたところで得るものは何もないのだ。そして最後には結局、力任せに排除される。

　排除されると、その悔しさも手伝って、また被害者を捜す。

　堂々巡り。

「このハイエナゴキブリ連中の目的って何なんだ？」

　優子が訊いた。

「楽しければそれでいい」

　理絵子は感じるままを口にしてみる。

「恐らくそれだけ。刹那的で怠惰な享楽主義者。でも、欲しいと思っている方向が破壊のもたらす刺激でしょ。刺激のもたらす快楽は、刺激のレベルを徐々に上げて行かないと、刺激を強くして行かないと、つまらなくなる。だから刺激では永遠に満たされない。行き着く先が刺激のためだけに破壊しつづける魔性の生命体」

　理絵子は言い、以前出会ったそんな生命体を思い出した。

“死神”である。

「お前が踏切でやられそうになったあいつだな」

　優子に当てられ、理絵子は頷いた。詳細は省くが、その時、理絵子の心を死神から現実に引き戻し、電車に轢かれる寸前だったところを助けたのが優子である。

　それをきっかけに、理絵子は優子に自分の力のことを話した。

“動揺”がマジックミラーの向こうに生じているのを理絵子は感じた。彼らに取り、彼らと同類でより強い存在、死神と渡り合ったという事実は、攻撃を躊躇させる大きな理由になったようである。この小娘は強力だ。とても敵わない相手だ……。

　作戦を変えよう。

「あんたらを力任せになんとかしようだなんて思ってないよ」

　理絵子はマジックミラーの向こうに対して言った。

「そんな力もないし。ウソだと思うなら調べてごらん」

「おいおい」

　理絵子の発言を、優子も、マジックミラーの向こうの連中も、“挑発”と受け取ったようである。

　でも理絵子にそんな意図はカケラもない。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-56-

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１３

　探検隊の報告会をかねた夕飯をごちそうになり、再会の約束をし、雄一はセンター長のクルマでしせつを後にした。

　ちなみに、ミヤマクワガタと、その後見つけたカラスアゲハの卵だけは、持って帰ることにした。その中で、アゲハの方は、あのモンシロチョウを失敗したさきちゃんにも分けてあげた。〝どっちが先にチョウにするか競争〟というわけだ。最も、雄一には本気で競争する気なんか無くて、その方が張り合いがあるだろうと思っただけ。カラスアゲハにした理由は、モンシロチョウよりは育ちやすいと思うし、何と言っても成虫の姿と来たら……。

「いやぁ引きとめてごめんね」

　みんなの顔が見えなくなったところで、センター長は言った。雄一がいるのは後席。センター長との会話は、バックミラーごし。

「いいえ、とっても楽しかったです。兄貴になるって、あーいうことなのかなって」

「そうかい？」

「ええ。それよりも、ぼくの方こそ、おもしろ半分でバスに乗ったりして。もうしわけありませんでした」

　雄一は頭を下げた。知らなかったとはいえ、失礼な行動だと、今さらながら思う。

「あっはっは。いいよいいよ。あれは、わざとだからね。もしそれと分かると、君がさっき出くわした子ども達のように、ひどいことをするのが絶対出てくるんだ。だから、路線バスの姿なのさ。

　それに、君はバカにしに来たわけじゃない。強くなりたくてバスに乗った。おもしろ半分とは思わない。それで、どうだった？」

「え？」

　雄一はハッとした。

　に最初はそうだった。でも、いつの間にかそんなことは忘れて、センセイどころか、ぎゃくに自分の方が、モノスゴく色んなことを教えてもらった気がする。

「あれ？由美ちゃんは意地悪な子達を君がげきたいしたと」

　げきたいしたのは実質マルカメムシと由美さんである。
　

（つづく）

【理絵子の夜話】見つからないまま -23-

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　縮こまる心につけ込み、入り込んでこようとする意識の動き。

　マジックミラーの向こうから見ているような視線。

　理絵子は、祖母の背中に手のひらを乗せると同時に、そのミラー越しの視線の方向……部屋の隅の天井へ目を向けた。私には全部見えている。犬にわざと姿を見せたでしょう。でも思い通りにはさせないよ。

　舌打ちといらだち。理絵子には判っている。連中は人の心に恐怖が生じない限り、マジックミラーのこちらには入っては来られない。

　だから出てくるのは夜だし、普通の人が昼日中にどうにかなることもないのだ。

　徐々に強まる、自分に対する、彼らの敵意。

「とにかく、まずはこの憑きものさんたちには帰ってもらわないと。このままじゃ真相が判らないし、その子どもたちもかわいそうです」

　理絵子は言った。

７

　夜１１時。

　４人は同じ部屋に布団を並べた。

　照明は点けたままである。しかし、困難を任せた安心感と、これまでの精神的疲労もあろう、夫婦はすぐに眠りに落ちた。ちなみに、祖母の体調には、その後特に変化は現れていない。

「で、実際のところはどうなんだよ」

　優子が訊いた。理絵子が夫婦を安心させるため、本当のことを言っていない。そう思っているのだ。

　確かに、言っていないこともある。但し、安心してもらうためであって、欺すようなことはしていない。

「ものすごく嫌われてる私たち」

　理絵子はまず言った。

「邪魔で邪魔で仕方がないみたい。どこか行け、排除してやるぞ。そういう意思表示をずっと受けてる。彼らも出てくる場所が欲しいからね」

　理絵子は言った。こういった連中の行動エネルギー…動機は、憎悪と怒り、嗜虐性、そういった部類である。だから、相手の恐怖する様が好きであり、そこにつけ込む。

（つづく）

【大人向けの童話】謎行きバス-55-

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　由美さんはまるで、自分の事みたいに、なみだをうかべて言った。

「由美さんも……」

「私？私は出ても行くところないもん。両親とも死んだから。でも死にたいと思ったことあったよ。だって最初、ただ生きてるだけ、みたいな気がしたもん。ここと学校を往復するだけの毎日。何の意味があるんだろうってね。それである日、夜の２時だったかな、雪降ってた。凍死(とうし)ってねむくなるって言うから、この寒さなら死ねるかなって。だって、痛いのとか、体ぐちゃぐちゃになっちゃうのって、いやじゃん。そしたら、センター長の部屋から泣き声聞こえてさ。だれか迷子にでもなったのかなって、ふすま開けたの。

　そしたら丁度、センター長がまた悲しい話を警察から聞いた後だったの。その時、今君に話してることを全部、センター長から聞いた。

　ボロボロなみだ流してさ、痛いくらいだきしめられて、言われた。死ぬなって。一人一人を覚えてる。その子がいなくなるのはとてもつらいって。私が死ぬことなんか考えたくもないって。

　で、ハッと分かった。自分のために泣いてくれる人がいるって。そのしゅんかんから、死ぬことなんか考えなくなった。でも私がそう言ったらセンター長はこう言うの。『人を好きになったことのある子どもなら、必要とされる、愛されることのうれしさは分かってもらえる。でも、そうじゃない子に、死ぬ、なんて考えさせないようにするには、どうすればいい？って。生きよう、と思わせるにはどうすればいい？』って。

　今日、センター長がわざわざ私に君のこと電話してきたのは、そのヒントが見つかったからだと思う。ありがとう。私もみんなに胸張って言えるよ。この虫をご覧、一生けんめい生きてるでしょって。そんな虫を君たち好きでしょって。同じように生きてる君たちを好きな人がいるんだよって。例えばね。

　でもその前に、虫に慣れなきゃダメかな。そうだ、今度は私に虫のさわりかた教えてよ。一生けんめい生きてるよ、と言ったそばから、キャー虫イヤーじゃ説得力ないもんね。

　だから君も、その女の子が傷ついてると思うなら言ってやって。お前らやめろって、この女はオレの仲間だガタガタぬかすな、って。ひゅーひゅーって言われてもいいじゃない。女にきらわれる男なんて１円の価値もないんだから。そうでしょ？どんなにハンサムで金持ちでも、女に好かれなかったら、生き物のオスとして生まれてきた意味ないじゃない。コイビトになれと言うんじゃない。味方になるの。すごいかっこいいと思うし、女の子も安心できるよ、きっと。

　そして女の子がもし、君になやみを打ち明けたら、傷ついてると相談してきたら、こう言ってあげて。

　ぼくはそんな風に思ってない。君はすてきだよ、って。

　私に、言ってくれたように、さ」

　由美さんは、ちょっと照れたように、ウィンクした。

　ところで、由美さんがうまい具合に通りかかった理由だが、なんのことはない、センター前の、雄一がバスを降りたあの道を、そのまままっすぐおくへ向かうと、雑木林を急坂で降りて、ここへ出るのだそうだ。

（つづく）

【理絵子の夜話】見つからないまま -22-

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　理絵子は頷いた。そして、子どもたちの目撃を繰り返すにつれ、祖母の恐怖は増幅され、夜も電気をつけっぱなしにするようになり、やがて体調の変化が始まっていったのだと判った。

　ただ、体調の変化が始まってからは、逆に子どもたちの目撃回数は減少していったようである。

「よく判りました。怖いことを思い出させてしまって申し訳ありませんでした」

　理絵子は言った。

「いいえ。それで……何か判りました？」

「はい」

　理絵子は解説した。まず根本的に子どもたちはいわゆる幽霊さんである。そして、マンション建設のゴタゴタに何か関係がある。

　次に、子どもたちは恐らく何か伝えたいことがあり、祖母に接触を開始した。祖母は当然恐怖を憶えるものの、その恐怖が、人間が原始持っていた“危険を察知する本能”のスイッチをオンにした。その結果、精神で感じる能力が鋭敏化し、見えるようになった。

「でも、そのあとの体調の変化は子どもたちのせいではないと思います」

　理絵子は言った。

　折角認識してもらえるようになったのに、怖がらせては意味がない。

「と、いうと？」

「失礼な物言いですが、“怖がっている人がいる”と知って、その、昼も申しました憑きものたちが集まって来たんです。むしろ、そのせいで子どもたちはおばあさまに近づけなくなった、というのが実際のところではないかと思います」

「ハイエナかゴキブリかってところか」

　優子が言った。

　その感想は、そう言われた彼らにはしゃくに障ったようである。いらだちを含んだ怒りの感情が芽生え、自分たちに対し攻撃の意志を向ける。

　庭で犬がわんわん吠える。その者たちの姿が見えたのだろう。犬には霊が見えるという。

「あなたコロが……」

　コロ……犬が吠えた原因を、祖母は異変と感じ取ったようである。心に恐怖が、心霊現象と結びついた恐怖が、冬の結露のようにさっと広がる。

（つづく）