【理絵子の夜話】圏外 -27-

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　かと言って夫婦の、この宿の立場を悪くする必要もない。
「おばちゃん。この際りえぶに任せた方が良くない？……だってあのおばあちゃんが納得するくらいだし……」
　田島が言った。“おばあちゃんが納得”が、強い説得力を有するフレーズであることは、論を俟たないであろう。なお、“りえぶ”はりえ部長の意味である。
　女将さんはふう、とため息をついた。
「ごめんねぇ。何か巻き込んじゃったみたいで」
　それはすなわち、理絵子にお任せ、に気持ちが傾き始めている。
「いいえ。お世話になるわけですから」
　理絵子は言った。むしろ巻き込んで頂いた方がありがたい。予感のこともあるし、その陰陽師の釈然としない言い回しも気になる。直接会った方が何か得られる。
「じゃぁ今夜はしゃぶしゃぶにしちゃおうかな」
　女将さんのその一言に、メンバーは拍手喝采し、理絵子を取り囲む。
「さすが我らの部長だ」
「いやぁ頼りになるなぁ部長」
「部長」
「部長」
「ブチョー」
　みんなして古代の礼拝の如く、理絵子に向かってひれ伏し座礼を繰り返す。
「もうよろしい下僕共……てなわけでしゃぶしゃぶで売却されました」
　理絵子は言った。ふと思う。自分たちのこの軽いノリは、絶対に事態を深刻にさせない。
　女将さんと主人氏が頷き合う。“それで行こうか”。
「ごめんなさいね。１時半って言ってた」
「承知しました」
「じゃぁ松阪牛を買ってこようかね」
　拍手に送られ、女将さんが再び外出。
　次は主人氏が動く。
「やれやれ。このコンピュータ時代に、と思うよ。綾っぺ。そうめん手伝え」
「えー何であたし？」
「腕力」
　強調するようで彼女には悪いが、ＢＭＩという数字で出てしまっている。
「ひどい。レディに向かって言う言葉じゃないわ」
「それも取り柄の一つだと思えば」
「部長が人身御供になって下さるというんだ。我ら下僕共も何か奉仕するのは当然でしょうが」
「そういうお前は何だー！お前は！お前は！お前はっ！」
　田島が一人ずつ指差し、差された側は目を背ける。
「マックスコーヒー」
　理絵子はひとこと言った。

（つづく）