【理絵子の夜話】禁足の地 -08-

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　言ってから自問する。あるのか、そんなことが。
「美しい湖なのに魚一匹いない。毒水だから、ってよくあるけど」
　登与の言葉に連想したのは、湖でないなら。
「瘴気」
「まさか……え？」
　瘴気。毒のある空気。疫病の元と考えられてきた。細菌やウィルスが発見される前の迷信。
　禁足地とした理由には充分だが。
「大涌谷みたいな火山ガスとか」
　登与が言った。そういう、“自然事象”で生命禁忌は、それこそ大涌谷だと草一つ生えぬ禿げ山が硫黄で黄色くなっている。
　ここは植物は豊富だが動物がいない。
　植物は可。動物は不可。あるのかそんな毒。
　金気水はその一種であるかも知れぬ。しかし水に入らぬ虫一匹感じないのは解せぬ。
　やはり気体の毒か。動物には危険な気体。
　スマホを取り出す。検索する。気体。致死量……。
「二酸化炭素！」
「あっ！」
　知見の扉を開く。ニオス湖の惨事。火山活動で濃密な二酸化炭素が噴出して山裾に沿って流れ下り、集落に滞留して大量の犠牲者を出した。マズク。アフリカで観測される窪地（あち）に二酸化炭素が高濃度に溜まった死の穴。
　ここは窪地だ。
　全てのパズルのピースが埋まった。
　その時。
「あれ？黒野じゃん。高千穂も。やっぱり……」
　鳥居の無い“非正規”のルートから入ったと見られる彼らが歩いてくる。禁足地……窪地を囲う境界線であろう列石に沿って歩けば当然ここへ出る。
　ニコニコしながら、ニヤニヤしながらか、彼らが自分たちに小型のビデオカメラを向けた更にその時。
　知見を映したスマホの画面に文字が躍り、大きな電子音。
　緊急地震速報。
「お？これは面白え……」
“良い動画のネタ”になると思ったか、嬉しそうな彼らに比して。
　何が起こるか理絵子は判じた。揺れ動く大地がポンプのように作用し、
　下から“瘴気”が吹きだしてくる。
　理絵子は唇をキッと結んで彼らを見た。
「バカ！来るな！走れ。全速力で逃げ出せここから！」
　声を限りに彼達に叫ぶ。が、その彼らはキョトン。
「は？」

（つづく）